Слово «оригами» переводится как «сложенная бумага». Оно означает также «искусство складывания бумаги для создания различного рода трехмерных фигурок и орнаментальных объектов». Оригами включает в себя как примитивные виды детских игр, так и весьма сложные художественные формы. Оно используется в некоторых японских церемониях и ритуалах, а также в чисто практических, образовательных и развлекательных целях.
В древности, когда бумага была в хроническом дефиците и, соответственно, стоила очень дорого, оригами как разновидность развлечений не практиковалось. По всей вероятности, применение его в этой ипостаси началось в эпоху Хэйан (794 — 1185). В эпоху Муромати (1333 — 1568) впервые было освоено складывание фигурок из бумаги (оригамок) без ее резания.

В эпоху Эдо (1600 — 1868) были разработаны новые технические приемы складывания, резания и окраски бумаги. К эпохе Тайсё (1912 — 1926) в стране уже имелись схемы для изготовления примерно 150 разнообразных оригамок.
Современное оригами дистанцируется от резания бумаги, создания бумажных скульптур и собирания фигурок из отдельных бумажных листов (кумигами). В общем и целом новое искусство творческого оригами не обращается к технологиям резания и окраски бумаги, и основной формой выражения своих идей считает кубическую.

Самый ранний из известных примеров использования оригами — катасиро, которых интенсивно «эксплуатировали» с незапамятных времен в синтоистских церемониях, устраивавшихся в храме Исэ. Катасиро представляли собой символические изображения божеств — козлов отпущения, которых вырезали из специальной бумаги — дзингу ёси (храмовая бумага). Они служили для собирания ритуальных нечистот и пагубных влияний и сжигались или отправлялись священнослужителями в плавание к низовьям рек для очищения прихожан.

Остатки этой практики до сих пор можно наблюдать во время разнообразных очистительных ритуалов с участикем человеческих фигурок, вырезанных из бумаги, и в мартовский праздник кукол, когда их бумажные воплощения выставляются на всеобщее обозрение.

В синтоистских очистительных ритуалах и для привлечения внимания божеств используются, далее, длинные и узкие, часто зигзагообразные бумажные ленты (гохэй, или сидэ). По преимуществу они белого цвета, но встречаются и золотистые, и серебристые, и многих прочих оттенков. Священнослужители и мико (прихожанки синтоистских храмов) обычно привязывают гохэй к соломенным веревкам (симэнава), обозначающим священные участки.
Важную роль играет оригами и в области формального этикета. Существует множество способов складывания оберточной бумаги, в которую заворачиваются подарки, вручаемые во время разного рода церемоний или в особые дни годового календаря. В частности, для свадебных и похоронных обрядов требуются искусно сложенные бумажные орнаменты, например, бабочки обоих полов, которыми украшают бутылки с сакэ.


Оригами представляло собой и существенный элемент японских народных ритуалов. К примеру, технология складывания бумаги применялась при изготовлении носи (подарочная бумага с прикрепленным к ней ломтиком сушеного моллюска аваби, символизирующая счастливое событие) и  тато (бумажный кошелек или коробочка, которых носили в передней складке кимоно).

На заключительном этапе эпохи Мэйдзи (1868 — 1912) и в эпоху Тайсё оригами использовали в качестве учебного пособия в детских садах и начальных школах. В начале эпохи Сёва (1926 — 1989) в японском образовательном процессе стали делать упор на развитие творческих потенций учеников, и оригами подверглось критике, ибо детям навязывались стандартизированные приемы обращения с бумагой.

Однако в недавние годы оригами снова начали высоко оценивать как техническое средство обучения. Особенно широко оно применяется для разъяснения таких концепций, как, скажем, концепция взаимоотношения плоскости и геометрического тела.

В различных частях мира можно обнаружить давние примеры складывания из бумаги тех или иных фигурок. Имеются свидетельства имитации технологии японских оригамок — ину (собак) в Испании, Англии Франции для изготовления птичек, лошадок и курочек. В последние годы число любителей оригами и ассоциаций оригами в Японии и за ее рубежами быстро растет. Ассоциации оригами функционируют в 14 странах, включая Соединенные Штаты, Англию, Италию, Голландию, Перу и Россию.