«Боевые искусства» обозначались раньше терминами будзюцу и  бугэй. В наши дни они обычно именуются будо, т.е. «боевой Путь». Указанные термины охватывают такие боевые искусства, как фехтование (кэндо), ( дзюдо) и стрельбу из лука (кюдо). Более старый термин бугэй дзюхаппан (18 боевых искусств) включал искусства стрельбы из лука, верховой езды, метания копья (содзюцу), фехтования, плавания, молниеносного выхватывания меча (иаи), владения коротким мечом, владения дубинкой (дзиттэ), метания кинжала (сюрикэн), плевка иголками, владения алебардой (нагината), ведения артиллерийского огня, связывания, борьбы явара (нынешнее дзюдо), шпионажа (ниндзюцу), владения простой палицей, владения палицей с шипами на одном конце (модзири) и владения метательным серпом с цепью (кусаригама). Каратэ не считается одним из традиционных японских боевых искусств, хотя за пределами Японии его иногда относят к таковым. В эпоху Эдо (1600 — 1868) от воинов в дополнение к обычным академическим дисциплинам требовали овладения шестью боевыми искусствами : фехтованием, метанием копья, стрельбой из лука, верховой ездой, дзюдзюцу (еще один вариант нынешнего дзюдо) и стрельбой из огнестрельного оружия. С прибавлением военной стратегии «шестерка» боевых искусств превращалась в «семерку». В совокупности военные дисциплины именовались «Путь воина» (бусидо). После реставрации Мэйдзи (1868) содержание боевых искусств претерпело серьезные изменения, отражая тот факт, что они не предназначались более для использования в реальных сражениях и переставали быть исключительной «принадлежностью» военного сословия. Именно ввиду этих обстоятельств термин бусидо уступил место термину будо, который подразумевает обучение моральным принципам, а не подготовку к участию в боях. Современный будо нацелен на обретение, с помощью физических упражнений, различных квалификаций и посредством установления объективных стандартов для этих квалификаций предоставляет возможность соревнований по тем или иным боевым искусствам. В том смысле будо может рассматриваться как вид спорта.

Но за боевыми искусствами скрываются философии конфуцианства, буддизма и таосизма. Поначалу цель этих искусств состояла в прививании умения (вадза) сражаться и убивать и в ходе духовных исканий (поиски кокоро, или син — души, преступающей рамки победы или поражения) они восприняли буддийские взгляды на жизнь и смерть и конфуцианское стремление к естественной гармонии (явара — гибкость). Основу боевых искусств образуют позы и движения тела. Главными позами являются «прямое стояние» и «прямое сидение». В  дзюдзюцу эти позы обозначаются термином «естественное положение тела», в фехтовании на мечах — термином «отсутствие жестко определенной позиции». Обе главные позы имеют непосредственное отношение к этикету, формирующему правильное отношение к жизни. Принципы, сформулированные Ёсида Сёин («любая церемония — оборона») и Миямото Мусаси («важно превратить твою повседневную самость в боевую, а боевую — в повседневную»), иллюстрируют суть боевых искусств. Они, далее, небезопасны. Уходя от атаки противника надлежащей позой или движением тела, обороняющийся контратакует его в момент секундного расслабления. Средства и методы контратаки — основа классификации боевых искусств. Они разбиваются на использующие оружие и использующие силу и ловкость рук. Первые целиком и полностью ориентированы на «удар и убийство». Вторые, помимо подобной же ориентированности, могут быть применены для «взятия под контроль насильственных действий без угрозы жизни» (впрочем, и они способны оказаться опасными). В эпоху Воюющих государств (1467 — 1568) местом подлинной проверки степеней овладения боевыми искусствами служило поле брани. Но в мирную эпоху Эдо любителям этих искусств пришлось сконцентрироваться на выработке различных форм и деталей, за что их резко критиковали пуристы, называя представителями «цветочной школы фехтования». Опровергнуть идею, согласно которой тренировочные занятия боевыми искусствами есть подготовка к реальному сражению, было весьма трудным делом. Боевые искусства диктовали необходимость культивирования четкого отношения к смерти еще до реальной битвы, и овладение их технологиями рассматривалось как религиозный подвиг, делающий человека абсолютно непобедимым вне зависимости от исхода сражения. В развитии боевых искусств видную роль сыграли скрытность, сектантские устремления, исключительность, самомнение, слепая вера и прочие черты, не подходящие для современного общества. Поэтому после второй мировой войны были предприняты недюжинные усилия для пересмотра некоторых взглядов на боевые искусства и подчеркивания их спортивного значения.