Японские сады как особый вид искусства сформировались в средневековый период. Но еще в древний период существовал культ гор, скал, ручьев, деревьев и других природных объектов, оформившийся позднее в систему синтоизма. Около 6-7 веков с распространением буддизма из Китая были восприняты различные виды садового искусства. На рубеже 8 и 9 веков обозначилась тенденция к синтезу древнейших представлений и привнесенных извне идей, что повлияло на появление садов в резиденциях знати периода Хэйан. Подлинных памятников жилой архитектуры того времени не сохранилось. Их можно представить на основании зданий в комплексе императорского дворца в Киото, реконструированных в 19 веке. В общепринятой композиции резиденций аристократов перед южным фасадом был сад с озером и островом в нем, искусственными холмами, ручьем и водопадом. В зависимости от вкусов хозяина высаживались различные породы деревьев и цветы. Хэйанские сады имели двойную функцию: на сад можно было смотреть из интерьера дома или любоваться им во время прогулки, катания на лодке. Озеро считалось основой сада. Описание садов и инструкии по их устройству содержатся в книге 11 века "Сакутэйки", авторство которой приписывается Татибана-но Тосицунэ.

С распространением учение о рае Будды Амиды, оформился образ амидаистского сада как воплощение этой идеи. Единственный сохранившийся храм 11 века, посвященный Будде Амиде, находится в монастыре Бёдоин в Удзи. Это Хоодо, или Павильон Феникса. Он стоит у водоема, оставшегося от древнего сада, в нем отражается легкий и грациозный по силуэту Павильон.

С распространением буддизма школы Дзэн постепенно сложился новый тип сада. Именно в дзэнских монастырях были возведены самые знаменитые ныне сады. Там сложилось три основных типа садов: сад для созерцания из интерьера дома или храма, символический сад, называвшийся "сухой пейзаж" и сад, связанный с чайным культом. Сады имели две главные разновидности: пейзажный сад с холмами - цукияма и плоский сад - хиранива. Каждый сад имел два главных компонента - камни или скалы и воду, натуральную или искусственную, изображенную галькой. Два известных храмовых сада в Киото Тэнрюдзи и Сайходзи 14 века приписываются Мусо Сосэки. В каждом саду есть своя достопримечательность. В Тэнрюдзи это группа камней, символизирующих водопад, в Сайходзи, который называют также Кокэ-дэра ( Храм мхов) - тщательно подобранные по цвету и фактуре мхи и водоем, имеющий очертания китайского иероглифа "сердце". Еще один знаменитый островной сад 14 века находится на территороии храма Рокуонзди или Кинкакудзи. Это так называемый Золотой Павильон. Более важной вехой в эволюции архитектуры и садового искусства периода Муромати был Серебряный павильон - Гинкакудзи, построенный в 15 веке. Он стоит на берегу озера, и раздвигающиеся стены непостредственно отделяют интерьер от пространства сада. Это была принципиально новая связь с окружающей природной средой.

В комплексе монастыря Дайтокудзи несколько садов считаются хрестоматийными шедеврами. Один из них - знаменитый сад храма Дайсэн-ин, наиболее характерный образец дзэнского "сухого пейзажа". Это одна из вершин в искусстве садов этого типа, предназначенного для дзэнского созерцания и связанная с дзэнской символикой. Авторство его связывается с именем известного художника Соами, исполнившего также и росписи на фусума в интерьера храма. Сад монастыря Рёандзи в Киото один из самых загадочных не только тем, что из пятнадцати расставленных группами на засыпанной галькой площадке камней всегда видны только четырнадцать. Поражает воображение кажущаяся простота его композиции и одновременно необычайная сложность скрытого в ней смысла, множественность вызываемых им ассоциаций. Как всякий дзэнский сад, он требуюет длительного созерцания, пути к постижению истины.

В 16-17 веках сложился новый тип сада, связанного с культом чая. Такой сад располагался перед входом в павильон для чайного действа, был небольшого размера и должен был способствовать духовной концентрации человека, пришедшего на церемонию, не отвлекать яркостью цветов или сложностью композиции. Он был своеобразным барьером, границей миров с разными законами и правилами поведения, готовил физически и психологически к восприятию того, что будет происходить в павильоне.

17 столетие в истории искусства садов отмечено появлением нескольких выдающихся произведений, среди которых первое место принадлежит ансамблю Кацура. Ансамбль включает сады разных типов и размеров, располагвющихся на значительной территории, и дворца, состоящего из нескольких архитектурных объемов, выстроенных в виде зигзага. Хотя сады Кацура можно отнести к завершающей стадии развития средневековой культуры, это утонченное произведение лишено черт упадка, утраты духовной значительности. Принцип свободного и органичного соединения различных стилей дал плодотворный художественный результат. Второй значительный ансамбль середины 17 века - Сюгакуин. Его уникальность среди других садов связана с расположением на трех уровнях - террасах, поднимающихся друг над другом по склону горы.

Возможности использования традиций средневековых садов в современном градостроительстве японские архитекторы осознали еще в 30-х года и активно работают в этом направлении, особенно при возведении общественных зданий, отелей, мест отдыха. Тема слияния архитектурной формы и природного окружения, столь важная в контексте японской культуры, стала в настоящее время актуальной для всего мира.