По мнению некоторых ученых, первой продукцией японских ремесел были гончарные изделия эпох Дзёмон (от 10000 до 300 лет до н.э.) и Яёи (от 300 лет до н.э. до 300 лет н.э.). В эпоху Хэйан (794 — 1185) в Этидзэн, Сигараки, Сэто, Токонамэ, Тамба и Бидзэн были сооружены так называемые «шесть старых печей для обжига и сушки» (року коё), каждая из которых выпускала продукцию с ярко выраженными местными чертами. Но образцов той эпохи сохранилось очень мало. Большинство дошедших до нашего времени произведений японских средневековых ремесленников относится к эпохе Муромати (1333 — 1568). Вне всякого сомнения это связано с тем, что традиционный японский жизненный стиль, в его нынешнем понимании, сложился именно тогда. Помимо радикального усовершенствования приемов жилищного строительства (сёиндзукури), в это время были освоены передовые технологии производства лакированных изделий (например, нэгоронури и  камакурабори) и изделий из глины. Объемы производства заметно возросли, и степень распространения продукции ремесел достигла довольно высокого уровня. Способствовала этому и популяризация в эпохи Муромати и Адзути — Момояма (1568 — 1600) чайной церемонии. Местные изготовители гончарных и текстильных изделий процветали и во второй половине эпохи Эдо (1600 — 1868). Сохранились многие образцы творчества тогдашних ремесленников, установившие своего рода стандарты красоты для разнообразных ремесел. С вступлением в XX в. внедрение синтетических материалов и резко увеличившиеся масштабы использования машинного оборудования обусловили известный упадок ремесленничества. Но его традиции продолжают передаваться из поколения в поколение, обеспечивая страну как великолепными изделиями для повседневного пользования, так и поистине музейными шедеврами.

Обычно ремесла классифицируются в зависимости от выпускаемой продукции. Это керамические изделия, изделия из дерева и бамбука, металла и кожи, крашение и ткачество, бумагоделание, живопись, скульптура и каллиграфия. Что касается керамических изделий, то они производятся практически по всей Японии. Заслуживают упоминания, в частности, окинавские цубояяки; карацуяки, аганояки и такаторияки, выпускаемые на Кюсю по технологиям корейских гончаров, высококлассные аритаяки (префектура Сага), футакаваяки, коисивараяки (префектура Фукуока) и  онтаяки (префектура Оита); сикокские тобэяки (префектура Эхимэ); бидзэняки из региона Тюгоку; тамбаяки, кётояки, сигаракияки и игаяки из региона Кинки; сэтояки и минояки из региона Тюбу; имадояки и масикояки из региона Канто. Среди изделий из дерева и бамбука — инкрустированные золотом лакированные шкатулки с Окинава, куклы из Хаката (префектура Фукуока), лакированные изделия и  иккамбари утива (веера с лаковым рисунком на бумаге) с о.Сикоку, янагигори (ивовые корзины) из региона Санъин, фунаданси (корабельные сундуки) из префектуры Ниигата, лакированные изделия вакаса и  вадзима из префектур Фукуи и Исикава, деревянные изделия из Хида (префектура Гифу) и Мацумото (префектура Нагано), а также каго (плетеные корзины), дзидзайкаги (механизм для поддерживания чайников и котелков над открытым огнем), магэмоно (круглые или овальные контейнеры для пищи) и  кабадзайку (березовые поделки) из региона Хокурику, лакированными изделиями айдзунури, сюнкэйнури и цугарунури известны соответственно префектуры Фукусима, Акита и Аомори. В число наиболее известных изделий из металла входят курительные трубки (кисэру), производимые городскими ремесленниками по всей стране, столовые приборы из Цубамэ (префектура Ниигата), плотницкий инструмент из Мики (префектура Хёго), бритвы и прочий резательный инструмент из Сэки (префектура Гифу), металлические фиттинги из Сэндай (префектура Мияги). Японский текстиль исключительно многообразен. Представительными его видами правомерно считать окинавские ткани бингата и басё, хлопчатобумажные ткани из Тамба (префектура Хёго), сакиори (ткань, сотканная из полосок старых тканей) из регионов Хокурику и Тохоку, шелк хабутаэ из префектуры Фукуи и  тидзими (шелковый креп) из префектуры Ниигата, хлопчатобумажная ткань микава момэн из префектуры Айти, шелковые ткани из региона Канто (префектуры Гумма, Тотиги и Токио), ткани хисидзаси с вышивкой белой нитью из префектур Аомори и Иватэ, одеяльные ткани, изготовляемые айну на Хоккайдо и т.д. Из сортов японской бумаги васи ныне производятся тосагами (префектура Коти), сэкисю ханси и  идзумогами (префектура Симанэ). Хорошо известны также этидзэн хосё и  торинокогами (префектура Фукуи). Изделия из  васи включают воздушные змеи (префектура Нагасаки) и веера (префектура Кумамото).