Самые ранние произведения живописи на Японских островах были обнаружены археологами в курганных захоронениях на острове Кюсю, относящиеся к V-VI векам. Собственно искусство живописи связано с распространением буддизма, и большинство памятников несет следы влияния китайского стиля эпохи Тан. Самым значительным произведением живописи эпохи Нара был цикл настенных росписей в Кондо Хорюдзи (VII - начало VIII вв), изображавших сцены буддийского рая. Религиозная живопись периода Хэйан в значительной части представлена геометризированными композициями - мандала, символизировавшими устройство мира. К XI веку относятся великолепные росписи в Павильоне Феникса (Хоодо) монастыря Бёдоин в Удзи на тему сошествия Будды Амиды на землю.

Выдающимся произведением первой половины XII века были исполненные на горизонтальных свитках эмакимоно в стиле живописи ямато-э ("японская живопись") иллюстрации к роману Мурасаки Сикибу "Гэндзи моногатари", приписываемые художнику Фудзивара Такаёси. В XIV-XV веках центральное место заняла монохромная живопись суйбоку-га или суми-э. В значительной степени это было связано с широким распросранением буддизма Дзэн и усилившимся китайским влиянием. Монохромная живопись у первых дзэнских художников, таких как Као Нинга, Гёкуэн Бомпо, Минтё и других была первоначальным освоением техники использования туши и сложившегося в Китае типа пейзажа сан суй. Во второй половине XIV и в начале XV веков пейзаж стал ведущим жанром монохромной живописи. Самым выдающимся художником-пейзажистом был Тойо Ода, известный под псевдонимом Сэссю (1420-1506).

Искусство Сэссю - яркий пример того, как зародившиеся в Китае художественные идеи и формы были переплавлены национальным сознанием и стали выражением миросозерцания, свойственного японской культуре ( "Пейзаж в стиле хабоку", "Зима", "Осень"). К 14-15 векам относится сложение школ живописи, существовавших до нового времени: Тоса, продолжавшей традиции ямато-э (ее основателями считаются Тоса Юкимицу и его сын Тоса Юкихиро) и Кано (ее основатели Кано Масанобу и Кано Мотонобу).

Шестнадцатое столетие стало временем высокого расцвета монументальной живописи Японии. В возводимых правителями страны замках стены парадных комнат были украшены росписями по золотому фону, поражая невиданной роскошью. Первым художником, приглашенным для выполнения этих работ был прославленный Кано Эйтоку (1543-1590). Позднее стиль Эйтоку был подхвачен и освоен не только его непосредственными учениками,но и многочисленными мастерами других школ.

XVII - XVIII века время творчества двух выдающихся живописцев Таварая Сотацу и Огата Корина, создавших шедевры мирового значения (свитки Сотацу "Олени", росписи ширм по мотивам "Гэндзи моногатари", ширмы Огата Корина "Ирисы", "Красное и белое дерево сливы"). Сотацу и Корин считаются основателями школы Римпа. В течение XVI-XVII веков складывается городская культура. Одним из самых ярких ее проявлений, выражавшем самосознание горожан, наряду с театром была жанровая живопись (фудзоку-га), где впервые в истории японского искусства получила отражение реальная действительность. Школа укиё-э стала развитием более ранней традиции жанровой живописи, а сам термин, имевший буддийский смысл "бренный". "преходящий", стал теперь обозначать мир земных радостей. Ярким явлением в живописи XVIII века была школа Нанга или Бундзинга ("живопись интеллектуалов"). В школе Маруяма-Сидзё, ориетировавшейся на метод "ся сэй", то есть верности натуре, самой крупной фигурой был Маруяма Окё.

Реставрация Мэйдзи, выход Японии из самоизоляции открыли принципиально новый этап в развитии культуры. Активная вестернизация всех сторон жизни захватила и сферу искусства, в том числе живопись. Наряду с традиционными школами, которые стали обозначать термином нихонга, стала развиваться живопись европейского стиля - ёга, в которой на рубеже XIX-XX веков было несколько направлений, нередко противостоявших друг другу в своих творческих установках. В 20-х годах против реалистических тенденций выступили сторонники фовизма, кубизма, сюррреализма и других авангардистских течений.

Художники нихонга, хранившие многовековые традиции, пытались развивать их в новых исторических условиях, стремились к обновлению всей живописной системы, поиску вневременных эстетических ценностей в искусстве прошлых веков, доказывая жизнестойкость и неувядаемую ценность классического наследия.

После войны вся японская культуры испытывала большое воздействие со стороны европейских стран и США. Большое распространение получил экспрессионизм, сюрреализм, абстракционизм. Но усиливались и прогрессивные тенденции, борьба за возобновление запрещенных во время войны объединений и демократические свободы. Возникла идея создания так называемого "смешанного стиля" в живописи, объединявшего методы ёга и нихонга. Наиболее значительным результатом работы художников этого стиля была серия панно "Ужасы Хиросимы" Ири и Тосико Маруки ( 1947 - 1955).

В настоящее время произведения японских художников хранятся во многих крупнейших музеях мира, а выставки японской живописи неизменно вызывают большой интерес публики.